magnitude

nom féminin
(de magnitudo, -inis) Nombre qui caractérise l'éclat apparent ou absolu d'un astre.
Paramètre caractéristique d'un séisme, indépendant du point de mesure et pouvant se rapporter à l'énergie totale libérée par celui-ci. (La magnitude est calculée à partir d'une valeur enregistrée par un sismographe ; il existe plusieurs échelles suivant le type d'onde considéré [échelles de Richter, de Gutenberg-Richter].)
Magnitude absolue, magnitude calculée pour une distance standard de 10 parsecs (32,6 al environ). Magnitude apparente, magnitude obtenue directement par l'observation. Magnitude photographique, magnitude (apparente ou absolue) obtenue par observations faites sur une plaque photographique ordinaire (orthochromatique). Magnitude visuelle, magnitude (apparente ou absolue) obtenue par observations visuelles faites avec un photomètre.

ASTRONOMIEAu IIe s. avant J.-C., Hipparque eut l'idée de classer les étoiles en 6 grandeurs, par ordre d'éclat décroissant. Depuis l'invention des instruments d'optique, la découverte d'astres d'éclat plus faible que ceux visibles à l'œil nu a conduit les astronomes à étendre et à préciser l'échelle des grandeurs, devenue ainsi l'échelle des magnitudes.Plus un astre est brillant, plus sa magnitude est faible. L'échelle des magnitudes a été définie de telle sorte qu'il existe un rapport d'éclat de 100 entre les étoiles de magnitude 1 et celles de magnitude 6 (les plus faibles visibles à l'œil nu). À une différence de 1 magnitude entre deux astres correspond un rapport d'éclat de 2,512 ; à une différence de n magnitudes, un rapport d'éclat de (2,512)n. La détermination des magnitudes repose sur des mesures précises de l'intensité du rayonnement des astres. Selon le récepteur utilisé, on distingue, notamment, les magnitudes visuelles, photographiques et photoélectriques.La magnitude apparente d'un astre dépend non seulement de sa luminosité mais aussi de sa distance. Pour pouvoir comparer la luminosité des astres, on considère la magnitude qui les caractériserait s'ils se trouvaient à une distance uniforme de 10 parsecs (magnitude absolue).
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